U21联赛进入到第4轮后，各支参赛队伍突然变了一副面孔：比赛节奏更快，对抗也变得更加激烈。
呼和浩特赛区内，前3轮共计9场比赛，只有浙江队在和深圳队的比赛中打进了2个进球（比分为2比1），其余8场比赛双方各自的进球数都是1或者0，场面非常胶着。然而，各队在第4轮开始放开手脚，比赛进球数大幅度上升，上海海港3比2击败深圳队，成都蓉城以同样比分击败河南队，北京国安则2比0击败了浙江队。
记者所在的大连赛区，前3轮比赛中山东泰山一枝独秀豪取三连胜，进11球丢1球，天津津门虎和长春亚泰则遭遇三连败，上海申花则是2胜1平，大连人2胜1负，D组的沧州雄狮算是一匹黑马，胜大连人平上海申花仅仅0比1小负山东泰山。但第4轮的3场比赛都打得激烈无比。
上海申花和长春亚泰的比赛，全场比赛对抗频繁而激烈。亚泰率先进球，申花扳平比分，申花队员肖洋洋更是在凶狠的对抗中头部受伤下场。当时在一次争顶中肖洋洋和亚泰后卫彭博头部相撞，好在肖洋洋的伤势没有大碍。最终，长春亚泰从上海申花手中抢到了U21联赛的首个积分。赛后，亚泰队长赵涵宇也感慨比赛非常不容易：“这是我们全队拼下来的一分，如果不拼我们连这一分也拿不到，这一分也让我们的压力得到了释放。”
山东泰山和天津津门虎的比赛双方实力差距悬殊，但首轮0比6的比分并没有让天津津门虎的小伙子们放弃，他们以积极的拼抢遏制了泰山队的进攻，同时也创造了不少的进攻机会，遗憾的是他们没有能够把握住这些机会。实力强劲的泰山队也打得很艰难，他们直到第85分钟才打破僵局，并在第89分钟利用津门虎队员急于追平的心态再入一球。虽然赢得了胜利，但赛后泰山队员也直言津门虎难打。
大连人和沧州雄狮的比赛更不必说，首轮主场作战的大连人就1比2不敌沧州雄狮，这一轮自然要“复仇”。比赛中双方你来我往，凶狠的身体对抗贯穿比赛，裁判不仅出示了多张黄牌，还不得不多次安抚双方队员的情绪，最终双方1比1握手言和。
从U21联赛进行到目前看，在节奏稍慢、对抗较弱的比赛中，球员的技术能力发挥较好，而随着节奏变得更快、对抗强度更高，各队球员的技战术表现出现了一定程度的下降。但是，这恰恰非常有价值：任何战术要求及技术能力，都必须以快节奏、高强度的比赛为前提，在经过了前几轮的试探之后，U21联赛节奏变快、强度变高，这无疑让人欣慰。
事实上，很多球迷对U21联赛并不熟悉，其实它的前身是球迷相对熟悉的预备队联赛，该联赛起源于2002年，参照的是欧洲的预备队联赛，但前期联赛并不规范，变化较大。2010年，预备队联赛取消年龄限制，一年后实施主客场双循环赛制，2021年推出中甲预备队联赛，赛事逐步规范。
当时预备队联赛大都是中超、中甲比赛日次日进行，一般是上午进行，由于参赛球队实力参差不齐，质量一言难尽，媒体普遍的观点是：预备队联赛的质量远低于中乙联赛。
2020年，中国足协有意取消预备队联赛，设立U23联赛，同时和中乙联赛对接，不过因为多重原因及疫情等客观因素，U23联赛并未成立。
2022年，中国足协最终决定成立U21联赛取代预备队联赛及此前的U23联赛（提案），当年赛事不强制参加。最终12支球队参加了第一阶段淘汰赛，8支球队参加了第二阶段积分赛（单循环），北京国安最终夺冠。值得注意的是，当年底，众多U21联赛的队员直接报名中超联赛获得了大量的参赛机会。
2023赛季，U21联赛步入正轨：16支中超球队必须参加U21联赛，其它职业俱乐部自主决定是否参加U21联赛，最终17支球队参加了淘汰赛阶段的比赛，黑龙江冰城U21队是唯一的非中超球队。第一阶段比赛结束后，12支球队参加了第二阶段比赛。
12支球队分为4个小组，A组是山东泰山、上海申花、大连人，B组是成都蓉城、浙江和上海海港，C组深圳、河南和北京国安，D组则是沧州雄狮、长春亚泰和天津津门虎。赛制则是赛会制的双循环联赛赛制，决赛阶段分为4个阶段，分别进行6、5、6、5轮比赛，总计22轮比赛，比赛分别是5月、8月、9月和10月进行，11月上旬结束。具体安排是：第一个阶段AD两组在一个赛区，和不同组对手进行双循环比赛，6轮；第二个阶段AB两组在同一个赛区，进行单循环比赛，5轮；第三个阶段AC在一个赛区，和不同组对手进行双循环比赛，6轮；第四个阶段和第二个阶段一致，5轮。
报名原则方面，允许超龄球员2人，允许19岁及以下球员12人。一线队中的U21球员可以参加U21联赛。
很多球迷认为，U21联赛应该实施主客场赛制，这自然是趋势所在，但因为资金等问题，最终设定了决赛4阶段赛会制的比赛，每个阶段之间的间歇期是各队吸收、消化和提升的时间，算是另一种模式的“赛练结合”。
在赛会制赛程上，为了降低各队的支出同时兼顾球队的调整休息时间，每轮比赛的间隔时间则是1天和2天交替，比如第一阶段6轮比赛的间隔分别是1、2、1、2和1天，6轮比赛合理调换的话并不算太密集。
2023赛季全新的U21联赛有几个显著的特点：
其一，对接中乙联赛，其中2023赛季U21联赛前2名直升中乙。不管是此前的预备队联赛，还是目前的U21联赛，赛事质量一直都是核心。为了提升各队的积极性，同时给更多优秀的U21球员职业联赛的锻炼机会，中国足协和中足联筹备组将U21联赛与中乙联赛对接，2023赛季U21联赛的前两名将升级到中乙联赛。需要说明的是，U21联赛参加中乙不占用中冠联赛的升级名额，也不占用中乙职业俱乐部球队的降级名额。
未来，参加中乙联赛的U21球队数量、升降级模式以及是否可以升级到中甲，将根据三级联赛的发展及U21联赛的发展逐步敲定并稳定下来。
其二，U21联赛的相关保障全面提升。以2023赛季的U21联赛为例，从赛前联席会到入场仪式，都全面和职业联赛衔接。执法U21联赛的裁判员都是国家级裁判员，同时比赛监督、裁判监督、赛区协调员、新闻官、安保、商务及医疗保障等一应俱全。
目前，U21联赛也采用了初步的数据统计系统，比如每场比赛的净比赛时间就是重要的统计数据。该数据显示，U21联赛目前净比赛时间在53分钟到54分钟之间。
U21联赛所有比赛都进行4机位直播模式在多个平台直播，近远景和回放一应俱全，给更多球迷提供便利的观赛条件。U21联赛的部分比赛也将对球迷开放，比如在呼和浩特，开幕式有12935名球迷入场观看，参加揭幕战的浙江和北京国安两队球员非常开心，球员们都表示从未在这么多球迷面前进行比赛，这种压力带来的锻炼价值非常有意义。有意思的是，国安还在比赛中罚丢了点球，这或许也是压力的另一种表现。在大连，球迷们也可以团队的形式进入大连青训基地观看比赛。
U21联赛目前存在的主要问题仍旧是资金问题，目前有多家中超俱乐部存在资金紧张的现象。这种情况下，足协不得不采取使用资金较少的赛会制，赛程则在兼顾球队休息时间的情况下尽可能压缩，同样是为了节省各队的开支。
未来，U21联赛的方向是更加正规的主客场比赛，包括在未来参赛球队增加的情况下设置包含升降级的多级别比赛。同时，比赛也计划对球迷全方位开放。在这种基础之上，中超和中甲联赛也可以和U21联赛形成适时的联动，毕竟在赛会制情况下一线队和U21队无法进行适时联动。
“U21联赛目前仍旧处于起始阶段，我们会不断跟踪赛事的情况，并逐步完善赛事规则，让U21联赛最终成为真正衔接中国青少年足球和职业联赛的核心赛事，让更多球员通过U21联赛走向职业联赛、走向中超联赛以及更高的舞台。”中足联筹备组青少年赛事负责人费建告诉记者。
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