11月30日，新华社发表了《暌违九载，青岛海牛缘何能够重返中超》的主题评论文章，文章从不抛弃、不放弃、展未来三个角度深入报道了中能集团与乔伟光董事长数十年坚守、俱乐部蓄力芳华深耕青训以及明确未来发展“海牛模式”，短短几天获得了百万阅读量，数十家媒体竞相转载，一度“霸屏”，在全国范围内引起了广泛的关注。
28日，中甲联赛第32轮，青岛海牛7:1战胜新疆天山雪豹，在联赛还剩两轮的情况下领先第四名9分（前三名升超），提前锁定2023赛季中超席位。
比赛终场哨声响起，已经按捺不住激动心情的队员们冲进赛场。从2013年中超降级，到如今带队完成冲超，队长沙一博激动难抑，泪洒赛场。“从降级那一刻起，我就在等待（回归中超的）这一天，等了足足九年，如今梦想终于成真。这一刻，我的职业生涯圆满了。”
66岁的老帅殷铁生更多的感受是如释重负。“这是我第三次执教海牛了，也能感受到方方面面对球队冲超的期待。如今胜利完成任务，我也算不辱使命。”
时光倒回到2013年11月3日，当赛季中超末轮，在北京工人体育场，青岛中能0:1不敌北京国安，不幸降级，俱乐部投资人、青岛中能集团董事长乔伟光泪洒当场。2016年，球队又从中甲降级……
蛰伏九年，重返中超，是什么在支撑这支球队？
一、不抛弃：“一定会打回来”
从中超降级那一刻起，乔伟光就立下誓言：一定会打回来。但此后的经历证明，回归之路并非坦途。
彼时的中国足球尚处“金元足球”时代，无论中超还是中甲，俱乐部生存、立足的门槛陡然提升。作为一家民企，中能集团力有不逮，很难支撑球队短时间内打回顶级联赛。2016年，球队又降入乙级。三年内两次降级，在外界看来，这支1993年成立的老牌球队将就此沉沦。
不过，乔伟光把降级当成了“练级”的机会。回忆当年，乔伟光说：“当时企业确实有困难，很多人劝我放弃，但我对足球有很深的感情，不愿就此服输。而且换个角度来看，避开了中超、中甲的‘金元足球’，外界关注少了，运营成本也低了，我们可以在乙级苦练内功，等待机会杀回来。”
蛰伏数年，随着海牛年轻球员的成长，球队阵容逐渐厚实起来，等到“金元足球”大潮退去，海牛等来了机会：去年以中乙冠军身份升级后，今年又顺利杀回中超，两年两级跳，乔伟光兑现了他的誓言。
三、不放弃：青训始终是立足之本
乔伟光不仅从未抛弃这支球队，更重要的是从未放弃球队的根基——青训。
当“金元足球”盛行之时，“买买买”成了通行法则，但海牛还在做着看上去吃力不讨好的青训，并请来了克罗地亚教练团队，这一度被人嘲笑：“一线队都保不住成绩了，还有钱去搞青训？什么时候才能开花结果？”
海牛不为所动，无论身处中甲还是中乙，一直将青训列为重点，虽然在一线队投入上无法与中超球队相提并论，但在青训梯队建设上一直对标中超标准。
除了一线队，海牛还有五支梯队活跃在国内赛场。近期举行的中国足协U21联赛被视为各俱乐部后备力量的“试金石”，青岛海牛在有山东泰山、广州、亚泰、河南、成都的“死亡之组”中以小组第二身份晋级第二阶段比赛。近年来，海牛培养出来的王韬、李苏达、郑传辉、邢福等十余人入选各级国字号球队，这既是俱乐部青训的成果体现，也是其今后在中超立足的根基所在。
三、展未来：站稳脚跟，久久为功
重返中超的那一刻，乔伟光又落泪了，这一次，是喜悦的泪水。
他表示，未来三年要在中超站稳脚跟，俱乐部管理和青少年培养都要跟上，随着U21、U19梯队愈发成熟，一线队将有望取得更好的成绩。“冲甲成功时我说过，我们的最终目标是回到中超，回来了我们就不想回去了。”
“激动过后还是要回归平静。球队的成绩不是评判职业俱乐部的唯一标准，俱乐部的可持续发展才是今后我们工作的重点。”俱乐部总经理张冬说。同时，他认为俱乐部的发展应该多传递一些人文情怀、家乡情结，通过足球来展现青岛人奋斗向上的精神，为青岛这座城市的发展带来活力。
面对下赛季中超联赛，张冬说：“球队的人员结构肯定要调整，以适应更高水平的中超联赛。一些从海牛走出去的青岛籍高水平球员，都将是我们考虑的重点。”
在张冬看来，球迷永远是球队前进的动力，“这九年，很多球迷朋友不离不弃”。他希望未来球迷能继续为家乡球队加油助威，与球队一起打造一个“魔鬼主场”。
发展足球，既要只争朝夕，也要久久为功，唯有尊重科学、遵循规律方能致远。历经29载风雨尚能留存于中国足球版图，青岛海牛的回归，或将为中国足球发展提供一个借鉴。
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